启膈散出自清代名医程国彭（字钟龄）的《医学心悟》，《医学心悟》的“噎嗝”门中称启膈散能“通噎嗝，开关之剂，屡效”。
启膈散原方为：沙参三钱，丹参三钱，茯苓一钱，川贝母（去心）一钱五分，郁金五分，砂仁壳四分，荷叶蒂二个，杵头糠五分。水煎服。
这里的杵头糠是谷糠，谷糠中含有大量的维生素和微量元素，很有营养，农村都用它来喂猪。谷糠可入药，谷糠有安神的作用，可以治疗失眠。中医认为它还有开郁化痰，润燥降气的作用，所以启膈散中用它。
噎嗝是中医的一种病名，其典型症状就是饮食不下，或食入即吐，多见于现代医学中的食道癌、贲门癌、贲门痉挛、食道憩室、食道神经官能症及食道炎症。癌症患者放疗后出现的放射性食管炎也属于噎嗝。
程国彭认为噎嗝属躁证，宜用有润燥作用的药。故本方用到沙参和川贝等有润燥作用的药，程氏说：“凡噎嗝证，不出胃脘干槁四字。槁在上脘者，水饮可行，食物难入。槁在下脘者，食虽可入，久而复出。夫胃既槁矣，而复以燥药投之，不愈益其燥乎？是以大、小半夏二汤，在噎嗝门为禁剂。予尝用启膈散开关，更佐以四君子汤调理脾胃。挟郁者，则用逍遥散主之。”
从程氏的原文来看，程氏用启膈散的目的是缓解噎嗝患者出现的饮食不下或食入即吐的症状。以笔者的经验，食管炎等轻症或可以启膈散治愈，食管癌或贲门癌等重病，则无法单独靠启膈散取效。但对早期的食管癌和贲门癌患者，可以用此方来缓解患者的临床症状，使患者能够进食。
程氏自己对这个方子列举了一些加减法：身体虚弱的，加人参。噎嗝兼有虫积的，加胡*连和芜荑，甚至可用河间雄*散（雄*、瓜蒂、赤小豆各等分做成散剂）催吐。程氏这里所说的虫积，颇似食管癌。雄*为砷制剂，确实有抗癌的作用。若兼血积，加桃仁和红花，或另以生韭菜汁饮之。若兼痰积，加广橘红。若兼食积，加莱菔子、麦芽和山楂等。
启膈散有抗肿瘤作用，现代药理学证实，本方对瘤株表现出很强的细胞*活性，且有明显的量效关系。经启膈散作用72小时后，部分细胞出现胞浆空泡、核固缩、核边集、核破碎、核小体形成等细胞凋亡的特征，并对K细胞凋亡存在时间依赖性。
所以临床上适合用启膈散作为汤头，加味其他对食管癌有作用的中药，组成一张适合患者的中药汤方。临床医生可以根据患者的具体症状，循此思路用药。但雄*等含砷化物的中药，现在多已禁用，不易购买到药材。